Le ciel syrien devient le lieu d’une étrange confrontation militaire entre la Russie et les Etats Unis. Mercredi 26 juillet, un avion de chasse russe a volé « dangereusement près » d’un drone américain MQ-9 Reaper au-dessus de la Syrie et l’a endommagé volontairement par un tir de fusées éclairantes, selon l’US Air Force.
Dimanche 24 juillet, un Sukhoi Su-35 a largué des fusées éclairantes sur un drone américain MQ-9 Reaper qui participait à une mission anti-Etat islamique au-dessus de la Syrie. Le chasseur russe portait sur sa coque le symbole « Z », que les unités russes ont affiché lors de leur invasion de l’Ukraine.
Dans les deux cas, les Etats Unis ont pu ramener leurs drones à la base. L’US Air Force a diffusé une vidéo de la rencontre entre le drone américain et le Sukhoi russe.
Le 16 juillet, un chasseur russe avait déjà manœuvré si près d’un avion à turbopropulseur américain que l’équipage américain s’est senti en danger quand il s’est retrouvé forcé de voler à travers les gazs d’échappement du chasseur russe. Le lieutenant-général Alexus Grynkewich , le chef de l’US Air Force. générale au Moyen-Orient a déclaré que « le mépris flagrant des chasseurs russes pour la sécurité des vols nuit à notre mission d’assurer la défaite durable de l’Etat islamique.
Le 14 juillet, un haut responsable américain de la défense a déclaré qu’un autre avion de chasse russe avait volé près d’un drone MQ-9 Reaper au-dessus de la Syrie de manière non professionnelle.
Mercredi 5 juillet, trois avions de chasse russes ont harcelé trois drones américains survolant la Syrie. Les jets russes ont largué des fusées éclairantes devant les drones, forçant les opérateurs des avions sans pilote à effectuer des manœuvres d’évitement. Un avion russe a allumé sa postcombustion devant un drone américain.
Ces épisodes hostiles entre avions de combat russes et drones américains opérant au-dessus de la Syrie sont devenus fréquents. Les deux armées, russe et américaine, opèrent toutes deux dans le pays, mais l’armée américaine fait partie de la campagne en cours pour vaincre l’Etat Islamique, tandis que l’armée russe soutient le régime syrien d’Assad.
Le général de marine Frank McKenzie, responsable des opérations militaires américaines au Moyen-Orient, a déclaré que Moscou avait entrepris de repousser les forces américaines hors de Syrie à un moment où l’empreinte américaine au Moyen-Orient devient très modeste.
Les Etats Unis semblent décidés à ne pas se laisser impressionner. L’armée américaine a envoyé une douzaine de chasseurs F-35 au Moyen-Orient avec mission officielle de dissuader les Iraniens d’attaquer les pétroliers circulant dans le détroit d’Ormuz. Mais les officiels américains ont ajouté que les avions étaient autorisés à « voler dans un espace aérien contesté si nécessaire » ; une allusion sans doute aux micro agressions subies en Syrie.
Les Etats Unis se retrouvent désormais au Moyen Orient dans une position paradoxale : ils ont entamé un retrait diplomatique marqué mais la sécurisation du détroit d’Ormuz et la lutte contre l’Etat islamique les obligent à envoyer des troupes et du matériel de guerre dans la région.
